第十九章

第十七回、两位孀妇畅谈儿女情谊，一对娥皇私议相夫方案
　　时光飞速，季节已轮回到隆冬。
　　刘府的叶碧菡却是喜忧参半。喜有两桩，一是旱碱地已脱手过半，这还得托上苍洪福，初秋的一场透雨，劳苦大众有了一些喘息之机；二是自己即将临盆，要初为人母了，不禁喜不自胜。忧也有两件，一是津门还没来音讯，不知道为何还找不到合适的服装店址；二是最担心自己和郑清芬一样，头胎就诞下个女儿。所以时忧时喜的她一会儿自言自语，一会儿又暗自发笑，将个刘文兴大老爷折腾的无话可说，无从安慰。
　　“斋哥，”叶碧菡见一旁无奈溜圈的刘文兴，她只觉得好笑：“你转悠什么呢？呵呵！”
　　“老天啊，你终于想和我说话了！”刘文兴来到且近，坐在床边：“你一会儿皱眉一会儿欢颜的，想什么呢？我也不敢打扰。”
　　“呵呵！”叶碧菡没把心里的话告诉他：“你有半个月没见芬姐了吧。”
　　“嗯，什么意思？”刘文兴漠然。
　　“你啊，就和你的盟弟一样，对女人好像很淡漠。”见他不说话，她接道：“公司小楼落成的第二天晚上，你不是自己回来了吗，就是第一场透雨的那个晚上，我让小芳在楼上宿客套间里，可是，人家军哥竟然在大车间和纺织车间呆了一夜，你说气人不！把个小芳等的啊，肝儿都青了！”
　　刘文兴忙纠正：“那叫肠子都青了。”
　　“胡说！”叶碧菡一撇嘴：“后悔肠子才青呢，等人，就是肝儿青了！”
　　“是是是。”刘文兴一挥手：“肝儿青！”
　　“你什么时候学会不抬杠了啊，嗨！”叶碧菡点指他的额头。
　　刘文兴心道：我什么时候能学会和你抬杠啊，恐怕得下辈子吧！
　　“等有人去沧州时，叫李妈去采购些月子里的物事，嗯！”
　　“知道了。”
　　前院的刘小五和冯祥猫在屋里正相互讨教、求助和鼓励呢。
　　“小五，你是不是对小菲有点意思啊，把对小芳的心思放在小菲身上了？”
　　“废话，你还是惦记你的小莲吧，啊！”刘小五搬着冯祥的肩头：“你跟小莲的事怎么着啊？小莲不是很乐意的吗？”
　　冯祥叹了口气，拿开小五的手：“老爷都和老太太说过了，老夫人不放啊！”
　　刘小五对他神秘地眨眨眼：“我看啊，还得是郑夫人出面啊！你该去求求郑夫人去啊！”
　　冯祥点指着刘小五：“你啊，巧使唤人，是不！”冯祥过来抱住他：“兄弟，我看啊，还是你去找少夫人吧，一是小菲大小莲一岁啊，该先考虑啊，再一个，小菲是少夫人的人啊！你的事儿解决了，我的，就是捎带脚的事儿吗！”
　　“啊，呸！”刘小五笑道：“你才是巧使唤人呢！谁不知道啊，老夫人和少夫人不对付。再说了，小菲是刚来的，我是不敢着急的，你呢，可就不一样了啊！”
　　晚饭后，刘总管大模大样地来到上房，煞有介事地敲敲老夫人的门，小莲拉开门，等刘总管进去后，她才去了厨房。刘总管大马金刀地坐到八仙桌旁的太师椅上，对老夫人笑道：
　　“这两天镇上娶亲的多，都叫我去帮忙，不光是烦啊，还来不了你这里，真是憋死丙合喽！”
　　老夫人啪的一掌，拍在伸过来的手上：“你不就是贪杯吗，在刘府你还不敢酗酒，不正是你醉卧寒星的好时候！”
　　“我明天还得押粮去津门，你要买些什么年货吗？”
　　“嗯，这是第几趟了？”
　　“第五趟了。”刘总管叹道：“穷棒子们什么时候交租的都有，这几十万斤粮食啊，我运了一次沧州，一次河间，两次津门了！若不是津门年关米粮告急，老朽干嘛非在此时出门，而这也是我们大发一笔的时机，可就是得把我的素心一人放在家里独守除夕啊！素心，要些什么？”
　　“要你平安回来。这个世界上我不知还要些什么，或者说我不知还缺什么！”老夫人真诚地回道。接着又对刘总管嘱道：“世道不太平，多带些人马。”
　　“知道了。”刘总管安慰她道：“这条路跑了这么多年了，都路过哪里，哪里有朋友，哪里有坎儿，丙合心里清楚得很，可谓轻车熟路。”
　　“对了，今年镇上换了镇长。”老夫人忽然道：“你去和文兴说一声，让他和文魁在福德楼宴请镇长，让他知道知道这个镇上谁是老大，别和我们刘家端什么狗屁官架子！”
　　“我看不用。”刘总管一晃脑袋：“这样不是让他托大吗。依我看，镇上无非是治安、税赋和诉讼，他早晚会找上门的，治安他需要咱们的联防，税赋呢咱们是大户，诉讼方面眼时也数马家多，他会来拜府的。他是客，咱是店，这叫店大欺客！”
　　“你说起税赋来了，咱们的佃户今年欠租情况如何？”
　　“嗨！倒是比往年痛快，可是收入少了啊！”刘总管叹口气：“都是叶碧菡的地租减半策略造成的。”
　　“刚才你不是说诉讼数马家多么，这还不是碧菡的策略。”
　　“嗨！穷棒子们诉讼能奈何我们？！”刘总管嘴一撇：“你不算算，少收入一半啊！”
　　“实际上，没有一半。”老夫人却平静得很：“收的多了，欠的也多，你就是挖地三尺他也是没有，所以，多一半地租，也只是个帐而已，我们为这个帐，多下多少功夫和财力，多惹多少诉讼和仇怨，我看与其为那个虚的费劲，不如现在这样，佃户东家都高兴。我是看清了碧菡的做法了，我们折腾半天多落不了千儿八百的，何苦来哟！”
　　“哼，素心，这不是少爷对你说的，就是杜先生对你说的。”
　　“哈哈，都有。”
　　“就这么由她去？”刘总管失落感极强。
　　“哼！”老夫人冷笑道：“你不觉得你快出头了吗？”
　　刘总管疑惑地问：“你什么意思？”
　　老夫人条分缕析道：“碧菡的中心是在沧州，还想着津门，她肯定要放手刘郎镇的。”说到此老夫人神秘地一笑：“我觉得她马上又要给我添个孙女啦！”
　　“为什么有这样的感觉？”
　　“说不清。”老夫人站起来道：“自打杜先生拒绝把脉我就有这感觉了。”
　　“哦！我感觉不出。”
　　“你一个男人家怎么会感觉出这个来呢！”她来到刘总管面前，拉起他的手放在自己的胸前：“快去快回，务必在初五前回来！”
　　刘总管隔着狐裘摸了她一把：“顺当的话，一定会的，有十几天就回来了。我好想你的热被窝呢！”
　　腊月二十六下午，李义军接到小芳差人送来的消息，薛本华为叶碧菡接生一女。李大妈得知后，即刻采买了补品和礼品。第二天，和耿师傅一起坐进蓝布马拉轿子，李义军跳上车辕，扬鞭向刘郎镇飞驰而去。心急马快，上午十时许就到了刘府的大门，对门上小六子客气地说道：
　　“烦请通知一下刘老爷，就说是沧州李义军求见。”
　　“您是——”小六子的魂儿够使：“您是沧州公司的李经理吧？”
　　“正是在下。”李义军不卑不亢。
　　“好像啊——”小六子慌道：“那就随我来吧。”随即令人飞报内院。
　　这是李义军第一次来到他为之“效忠”的刘府，不由得为它的气势震动，好大一座府第啊，恐怕得上百间房子吧！
　　“怎么好像很冷清呢，人们呢？”李义军问小六子。
　　小六子赔笑道：“啊，都随刘总管去津门运粮了。”
　　来到里院，刘文兴从内院小跑儿出来，上前握住李大妈的手：“盟娘，你老人家大冷的天怎么也来了！”
　　李大妈笑道：“好长时间了，想我闺女呗！老身听说她当妈了，来看看她啊，你们结拜这么长时间了，义军也该拜见一下你的长辈了。”
　　刘文兴客气地点点头，又问候了耿师傅，才对李义军道：“贤弟，还好吧，是不是想小芳了，啊！”
　　李义军顿时脸上泛起一丝温热和红晕，随即低下头。
　　刘文兴带领众人来到自己的办公室里，诗雨和杜先生忙给几位待茶。
　　李大妈却道：“刘老爷还是带我们拜见老夫人吧。”
　　“盟娘啊，你该叫我学斋了吧！”
　　“老身岂敢忘形呢！”
　　刘文兴笑道：“哈哈，我都叫了两声盟娘了！”遂向李义军道：“该和贤弟一样‘待遇’了吧？！”
　　李义军对娘使了个眼色，李大妈鼓足勇气：“学斋先生！”
　　几个人旋即笑了起来。刘文兴笑罢，客气道：“盟娘，你先喝点茶，我去通报一声，三位稍坐。”
　　刘文兴笑道：“哈哈，我都叫了两声盟娘了！”遂向李义军道：“该和贤弟一样‘待遇’了吧？！”
　　李义军对娘使了个眼色，李大妈鼓足勇气：“学斋先生！”
　　几个人旋即笑了起来。刘文兴笑罢，客气道：“盟娘，你先喝点茶，我去通报一声，三位稍坐。”
　　老夫人听到刘文兴的禀报，颇感兴趣：李家母子是何等人物，和刘家有什么渊源，怎么会把儿子、儿媳迷倒的呢？只是救命之恩吗？又是干母女又是结义兄弟，嗯，老身倒要看看这母子俩是何许人也！想到此，就让刘文兴唤李家人上房说话。
　　刘文兴恭请李家三人去往上房觐见老夫人，刚进到回廊里，老夫人就出屋门相迎，笑容可掬并伸手相搀：
　　“这位可是李家大姐吗？”
　　李大妈未伸手前先鞠了一躬，然后拉住老夫人的手，温和而得体地回道：“凤云给老夫人拜个早年，祝老夫人新年吉详。”
　　“谢谢，三位快屋里请。”老夫人来到门口，在门口旁一闪，伸手相让。小莲忙把绣花的蓝缎门帘撩起。
　　“您先请。”
　　“李家大姐隆冬来访，自然还是您先请喽，呵呵，请！”
　　李大妈见盛情难却，笑道：“不恭了。”自然大方地进了屋门。
　　老夫人后脚跟进来，拉着李大妈的手，亲切地问道：“敢问李家大姐庚齿。”
　　李大妈笑了：“您请不要这样客气，嗨！凤云老了，马上就虚度四十四载光阴了！老夫人您呢？”
　　老夫人看着李大妈的头顶笑道：“呵呵，虽然矮你半头，却虚长你两岁。素心敢请老妹妹叫声大姐吗，别老夫人老夫人的，生分，呵呵！”
　　李大妈也笑道：“呵呵，村妇凤云就冒昧了。”随后对老夫人又施一礼：“大姐，一向可好？！”
　　“呵呵！好着呢，好着呢！”遂请李大妈落座。她转过身看了李义军一眼，虽早知他和儿子相像，但还是着实了惊讶一番：“想必这就是兴儿的义弟喽！”
　　“李义军给老夫人请安！祝老夫人新春快乐，老夫人福如东海寿比南山！”
　　李大妈忙把耿师傅介绍给老夫人：“这是我老伴，耿忠。”
　　老夫人疑惑地看了看刘文兴，小声道：“李——，耿——”
　　刘文兴忙介绍道：“娘，这是耿师傅，咱们成衣厂的裁剪师傅，也是我义弟的继父。”
　　李大妈不自然道：“惭愧，我们刚刚成亲才不几日。”稍后又道：“义军和小芳也该成亲了，所以，我们提前了一步，就算给他们一个完整的家吧。”
　　“噢，听文兴和我叨叨过的。”老夫人慨叹一声，隔茶几拍拍李大妈的手：“大妹子，我们同病相怜，你却比我命好得多啊，有了耿师傅了，可以安享天伦和晚年了啊！”
　　李大妈安慰道：“老姐姐是大家主，不像草民可以不顾及世俗短长的。”
　　“不说这个了。”老夫人看来谈兴正浓：“怎么有这等喜事不通知兴儿呢？”
　　“嗨，少夫人不是正要临盆吗，所以，未敢讨扰。”李大妈谦逊回道。
　　老夫人提高声音道：“一个女人生个孩子还不是天经地义手到擒来的吗，不至于那么娇气吧，再说，府上这么多人，不少兴儿一个啊，你该给个信儿，也好让兴儿前去贺喜啊，好像我们刘府多么不恭似得！”
　　“老姐姐言重了，我们诺大年纪不怕人耻笑也就是了，还会满世界张扬去！”
　　“呵呵！”两位齐声讪笑起来。
　　“少夫人还好吧？”李大妈好像很自然地问。
　　老夫人也像恍然明白似得：“你看看我老糊涂了不是！你还没去看看碧菡呢吧？”
　　“不来拜见老姐姐，怎敢先看望小辈人呢！”
　　“那么老姐姐就带你们去吧，就在隔壁。”老夫人站起身形。
　　李大妈按住老夫人的手：“不敢劳动老姐姐的，您先歇着，劳他义兄带老妹一家去看望一下少夫人就行了。”
　　老夫人停下脚步，笑道：“中午我们两家人一起吃个饭。”随即对刘文兴道：“你对李妈说，安排好些，把会客室的火炉弄得欢实点，嗯！”
　　刘文兴忙道：“娘，兴儿知道了，您先歇着，我们去我的屋里待会儿，菜好了我再来请您。”
　　“嗯。去吧。”老夫人客气地站在里门口，等一干人出了门才回身坐下，想着什么心事。
　　“妈！”叶碧菡对李大妈娇唤一声：“您怎么这么半天才来啊，小芳早通报说您来了。快，小菲，倒水。您坐到床边来吧！”
　　李大妈接过小菲的水，放到桌上，先到床边俯下身看了看襁褓中的灵枝，笑着夸赞道：“又是一个小美人坯子哟！嗯，随碧菡！”
　　“就是！”叶碧菡脸上顿时荡漾起幸福，虽然这幸福来得晚，也非来自刘府的人：“妈，她叫灵枝，好听吗？”
　　“嗯，好听。仙草的名字哟！”
　　“呵呵，不是仙草灵芝，是树枝的枝。”叶碧菡纠正道。
　　“更好啊！”李大妈笑了：“喜鹊登枝，不就是灵枝了吗，呵呵！”
　　“哈哈哈！”在场的所有人都笑了。尤其是刘文兴，几天来，见夫人还没有这么开心过，他此时该是最开心的人。
　　“妈，您和耿师傅的事怎么也不等我啊？”叶碧菡遂转问耿师傅：“耿师傅是不是等不及了，啊，呵呵！”
　　李义军虎着脸道：“我的少夫人，没大没小的！”
　　“呵呵！”叶碧菡笑了几声：“妹妹我知道，是给你腾空的，就是冲为我的小芳着想的面子上，我不挑理了！”
　　刘文兴笑道：“你们看看，她谁的理都敢挑的，嗯！”
　　耿师傅红着脸，还在替叶碧菡解释：“少夫人是我们两家的大恩人哪，这哪是挑理呢，这是给我们老百姓脸呐！”
　　“耿师傅言重了！”叶碧菡不笑了：“碧菡就是玩笑一二。不过，我们没去贺喜确实是不恭，当然这还得怨你们呐！可是，军哥和小芳你们可不要再着急了哟，必须等我身子恢复后再定日子，听见没有！”
　　“听着呢。”李义军和小芳忙应着。
　　“嗯，这就好。”叶碧菡又问耿师傅：“小玉和小马征的事怎么样了，我看啊，他们和军哥小芳一起办了得了，我来操办主持，你们看可以吗？”
　　“你看看，才二十岁的人，就叫人家小马征了。”刘文兴笑着对耿师傅和李大妈道：“她就爱凑热闹，我看啊，你们两家就听她的吧！”
　　“嗯，好吧。”耿李两位相互看看，同时点头。
　　诗雨进来通禀：“少夫人，郑清芬郑先生求见。”
　　叶碧菡看了看刘文兴，笑问：“她说什么了吗？”
　　诗雨回禀道：“说来看看少夫人，给少夫人请安。”
　　“嗯，说我有请。”叶碧菡对起身向请辞的大伙儿道：“来人可是刘府的半个主子啊，你们有幸啊，该认识认识的。”
　　说话间，小菲手挑廉栊，郑清芬身披一袭紫色锦缎苏绣斗篷，进得屋来，对叶碧菡温和典雅地点了点头：“妹妹身子可好？”
　　“谢谢姐姐挂牵，碧菡很好，恕妹妹不能下床相迎。小芳，快看座。”
　　郑清芬一边款去斗篷交与小菲，一边客气道：“看来清芬来得不是时候，有客人啊！”
　　刘文兴忙道：“也不算是客人，这是我的义弟一家人来看碧菡的。”
　　李义军听陈总管说起过郑清芬，忙见礼：“李义军给郑大姐请安。”
　　郑清芬笑道：“我知道你的，李义军李经理。你的一声大姐叫的好啊！”
　　叶碧菡忙道：“他既是学斋的义弟，又是我的干哥哥，叫一声大姐还不够格吗，呵呵！”
　　“就你的小嘴儿厉害！”郑清芬笑道：“看来妹妹身体心情都不错的。”
　　“当然喽，虽然这院子里有人不高兴，可是，我就高兴，呵呵！”叶碧菡笑毕，对小菲道：“一会儿你让杜先生告知下人们，以后在府里见了郑姐姐，一律称刘夫人。”
　　“碧菡妹妹，你可别——”
　　叶碧菡一摆手：“小菲，去吧。”又对李义军道：“你的一句称呼，使我如梦方醒，可能府里的人们和你一样，不知如何称呼吧。姐姐就是刘府的夫人哪，我都承认这个事实，别人何必对此耿耿。姐姐，就这样吧，啊！”
　　郑清芬诚恳道：“碧菡，我真的不在乎什么称呼，刘夫人更使我不自在啊！”
　　“妹妹知道。可是，就刚才，诗雨说郑先生，军哥称郑大姐总是不伦不类的。”
　　李义军道：“义军多句嘴，不知当否？”
　　刘文兴笑道：“除了我，你最有发言权了，说！”
　　“哈哈！”李义军问刘文兴：“身为碧清成衣厂的经理，是否可以问问‘碧清’是什么意思或是代表什么？”
　　李义军道：“义军多句嘴，不知当否？”
　　刘文兴笑道：“除了我，你最有发言权了，说！”
　　“哈哈！”李义军问刘文兴：“身为碧清成衣厂的经理，是否可以问问‘碧清’是什么意思或是代表什么？”
　　刘文兴转向叶碧菡，叶碧菡对李义军一笑：“看来什么也瞒不过军哥啊！既然你此时问，想必你是猜到了。”她转向郑清芬：“姐姐，‘碧清’就是你我的名字啊！学斋哥还说过，这名字好啊，‘蓝天高，碧水清’呢，呵呵！”
　　“为什么用我‘清’呢？”郑清芬也不明就里了。
　　“嗨，当时我初来乍到的，又是榨油厂又是成衣厂，干那么多那么大的事，万一有人相阻，我就抬出您来挡挡啊，呵呵！不过，没用上。后来，成立公司，我对这个名字有了感情，就沿用了‘碧清’作为公司的名字。”
　　郑清芬糊涂了：“抬出我来挡挡？”
　　“是啊！”叶碧菡笑了：“姐姐，您还不知道还是不在意，老夫人那里，您是贤惠的化身，我的榜样啊！就是学斋哥，当初也是我追求他的，他还死活不乐意呢，是我死死哭诉得人家心软才答应的，呵呵！”
　　“当着这么多人，你真敢编排啊！”刘文兴笑了：“你什么时候哭诉了，还心软了，都当妈了还是顽皮不改！”
　　李大妈一家也笑了。
　　郑清芬叹口气：“妹妹心态就是好啊！”
　　“姐姐，你是不是说她？”说着向甜睡的小灵枝努了努嘴儿：“没事，等生两个以后再说吧，我反正不跟您学的，啊！”
　　“嗨！”郑清芬不由得又叹了口气。
　　“叹什么气啊，姐姐。”叶碧菡环视大家：“今天，碧菡有话儿放这儿，早晚，我会请您回来住。”
　　“别别别，”郑清芬慌道：“我不能食言而肥！”
　　叶碧菡嗔道：“呵呵，形式上而已。不然我跟大伙儿说说，我们斋哥和您的事儿，嗯！”
　　“清芬告辞！”郑清芬赧红着脸道。
　　“别啊，小芳，拦住她，不给她斗篷！”叶碧菡对复转身来到床前的郑清芬道：“今天宴请军哥一家，我也去不了客厅，你陪我在这儿吃吧，啊！”
　　见叶碧菡诚恳的样子，尤其是解释‘碧清’如此坦荡，郑清芬也想和她好好聊聊，所以答应一声：“好吧，先谢了。”
　　叶碧菡转向李义军：“你清楚‘碧清’的意思了吧，接着说你的‘不知当否’的‘多句嘴’啊，呵呵！”
　　“就是用这个解决两位的称谓问题——”李义军刚要解释，诗雨进来禀道：
　　“老爷，菜好了，李妈问什么时候开始？”
　　刘文兴未能明白李义军的意思，见躲开尴尬的机会来了，忙道：“上菜吧，我去请老夫人去。小芳，带大家去客厅。”
　　宴前，老夫人和李大妈不断的窃窃私语，还不时望着刘文兴和李义军。老夫人端起斟了四分满的高脚酒杯，又为李大妈端起酒杯，李大妈连忙接过，老夫人笑道：
　　“姐姐我今日得识妹妹，太高兴了，不是吗，孩子们的缘分就是我们的缘分啊，来，我敬妹妹一杯，有个好儿子！”
　　李大妈恭敬道：“还不是仰仗刘府庇护和信任，妹妹也敬您一杯。”
　　两人都意思了一下。老夫人感叹道：“说什么庇护啊，您太客套了。若不是义军舍身援手，碧菡的名节和刘府的名声岂不毁于一旦，就此而言，你们对我们刘家是施下了大恩德的啊！”
　　“老夫人。”李义军站起身形道：“那是习武之人当做的。”
　　“呵呵！就为这，你先站一会儿。”老夫人笑了一声，看了李大妈一眼，问刘文兴：“兴儿，你怎么称呼我这妹妹的？”
　　刘文兴道：“开始叫李大妈，后来就称呼盟娘。”
　　老夫人有对李义军嗔道：“你的盟兄做了榜样了。”
　　“盟娘在上，义军失礼了。”李义军赶忙改口。
　　老夫人对李大妈道：“玩笑了。我知道不是义军失礼，你说是不是姐姐过于威严了？老夫人、老夫人的，妹妹，我们当真那么老吗？”说罢，这才转向李义军道：“就当罚你站了一会儿吧，坐下吧，哈哈，以后别再叫老夫人了。你们几个喝酒啊，我们说我们的，你们喝你们的，不然，我们可就回屋吃去！”
　　“谢谢盟娘！”李义军这才坐下，心中依然领略了老夫人的威严和犀利。忙端杯向耿师傅、刘文兴敬酒。
　　这边两人还继续唠叨着。
　　“您不老啊，还没有五十岁呢！”李大妈笑道：“不就是因为学斋有了少夫人，您才升格为老夫人的吗，呵呵！”
　　“这我明白。”老夫人感叹道：“可是，等义军成了家，你也成不了老夫人啊！”
　　“哈哈！那得有人叫啊，我可没有您那么多的下人啊。”
　　“也是，让他们叫老了了事，呵呵！一大家子人，我啥也不管，照样啊！以后我也不操那份闲心了，不然，真老了！”老夫人端起杯：“喝酒！”
　　“姐姐这不是很想得开得吗！”李大妈感慨道：“儿孙自有儿孙福，莫为儿孙做马牛。您看，碧菡进门用您操心了吗？小芳进门也不是妹妹操心，所以，他们自有他们的世界，我们不用也不可能进入他们的世界。您说得好，不操那份闲心，不然，真老了！呵呵！”
　　“唉，姐姐我也知道，就是总在心里想，放不下、放不开。”
　　“说句不该说的话，您别见怪。”
　　“您说。”
　　“这是您当了二十多年家的惯性使然，姐姐您说对吗？”
　　老夫人拉着李大妈的手，感叹道：“我看啊，倒不如说是毛病。呵呵！”
　　上房屋里，叶碧菡和郑清芬也在小酌着“贴心话”。
　　“姐姐，回来吧。”叶碧菡正式向郑清芬抛出橄榄枝。
　　郑清芬笑道：“你应该还没喝多少吧，妹妹。这是你的家啊！”
　　“妹妹我可没开玩笑。”叶碧菡正色道：“这两天我总在想，生女孩儿不是你我的事，不然怎么这么凑巧呢，两个人生了三个。所以，这个黑锅啊，我是不想背下去了！”
　　“我们是女人吗。”郑清芬问道：“但是，你不用怕的，因为你不是清芬，你是叶碧菡！”
　　“呵呵！”叶碧菡拍了一下郑清芬的手：“女人就是当皇帝当总统，如若生不了男丁也是个缺憾！我问你三个问题，希望姐姐如实作答！”
　　郑清芬坐正了身子：“请问。”
　　“姐姐你没给刘家留后而自休，我呢，一子未出，是不是也该自休？”
　　“这是第一个问题吗？”郑清芬见她点头，正色道：“你想把三个孩子交给学斋独自抚养？就是你自己带三个孩子恐怕也不这么潇洒吧？这应该不是个问题了。”
　　叶碧菡一笑：“可以给斋哥另续一房吗？”
　　郑清芬沉吟了一下：“其一，你能容下她吗？其二，你就能断定她会有所出吗？”
　　叶碧菡身体前倾：“第三个问题，你是不是真爱斋哥，是不是为了他可以抛弃一切？”
　　郑清芬看着叶碧菡犀利的目光，寻思着这个问题，俄顷果断回答：“这也是个问题？你不是很了解我吗？”
　　“不，请你直接回答！”叶碧菡紧迫一步。
　　“是的！”郑清芬脸色一凛：“从我迈出刘家的第一步开始，我就为之抛弃了一切！”
　　“好了，姐姐的回答我很满意。我觉得这里太郁闷了，这也不止是生了灵枝的事，总有种冰冷、陌生或格格不入的感觉，这和你离去的感觉完全不同。你是因为这里太热，而我是因为这里太冷了！”叶碧菡悠悠道：“再者，我想将养一下身体，所以，我想搬城里去住些日子。请你呢，照顾一下你的女儿，也可当一下她们的先生，更可以照顾老夫人和斋哥。”
　　“我能不能拒绝？”郑清芬叹道：“出去的女儿泼出去的水儿啊，我不会回来的，这里没有我放下脸的地方啦！”
　　“呵呵，不可以！你说过，为了斋哥可以抛弃一切，那么伺候一下以往的感情，照顾一下以往的亲人，有何难哉！拥有‘欢聚’比‘抛弃’离去还难吗？再说了，你应该是媳儿而不是女儿(以上四个皆为儿化韵读法。)，不是放下脸的地方而是放下脸的事情，知道吗？！”
　　“我能不能拒绝？”郑清芬叹道：“出去的女儿泼出去的水儿啊，我不会回来的，这里没有我放下脸的地方啦！”
　　“呵呵，不可以！你说过，为了斋哥可以抛弃一切，那么伺候一下以往的感情，照顾一下以往的亲人，有何难哉！拥有‘欢聚’比‘抛弃’离去还难吗？再说了，你应该是媳儿而不是女儿(以上四个皆为儿化韵读法。)，不是放下脸的地方而是放下脸的事情，知道吗？！”
　　“还是妹妹你来吧，我是没那个机会了，呵呵！”
　　“得了吧！”叶碧菡翻了郑清芬一眼：“你不是没有机会，是要什么所谓的脸面？呵呵！”叶碧菡坏坏的一笑：“你以为我会知道这个啊，我是问过斋哥的。”见她不说话了，接道：“这个家的权利啊，实际上老夫人已收回了，我也不想呆了，等我身体恢复了，我就坐镇沧州，发展津门，眼望京城。所以，你的机会来了，我的邀请不如说是我们的邀请，就是劳累斋哥了，来回跑吧，好在只隔30里路，我也有车，累不着他的哟！”
　　“我才不会来呢，我岂能食言而肥。”郑清芬落寞了。
　　“呵呵，看着你不肥呀！”叶碧菡挨了郑清芬一小巴掌，笑道：“你们已经在一起了，无非是换个地方而已，我的傻姐姐，最重要的是，我不希望斋哥和小贼儿一样总夜敲校门！”
　　“喝酒，堵嘴！”郑清芬为叶碧菡端起高脚杯。
　　“还有一个，我不希望大权旁落在刘总管手里！”叶碧菡仰脸饮下一大口。
　　“噢！”郑清芬笑道：“这是妹妹心中的症结吧？”
　　“姐姐，你错了。”叶碧菡神情严肃：“刘总管是个好管家，可是他太霸道太恶劣，我为刘家的安全或长远担心，凭斋哥凡事不问的性格，是管辖不住的，所以，你回来就是要分他的权利，多为刘家积份功德。”
　　“老夫人也真是——”郑清芬欲言又止。
　　“他们的事我知道。”叶碧菡慨叹了一声：“嗨，这也是我佩服她的地方，既放得下架子追求或不放过这么多年的情感，还又始终以刘家利益为重，始终不捅破这层纸，害得刘丙合为刘家鞠躬尽瘁死而后已啊！这是我值得学习或修炼的。来，我们为老夫人干杯！”
　　这是老夫人打破头也想不到的场景。
　　郑清芬忽然愣愣地看着叶碧菡，叶碧菡被看的发毛：“为何这么看我？”
　　“你把小芳嫁给李经理，是不是和老夫人对刘总管有异曲同工之妙？”
　　“别往下说了，再说，你不定会说什么呢！”叶碧菡忙道：“这是对军哥感恩知报的一个顺水人情而已，人家小芳早就对军哥有意思了，也不枉小芳跟我那么多年啊！”
　　“我说什么了吗？呵呵！”郑清芬笑问。
　　“喝酒！”叶碧菡忙端杯催请：“我走时会安排你的事的。民国的教育事业多你少你无所谓的，刘府的家，我可是希望你来当的啊！”
　　“什么话！”郑清芬一笑：“好像是命令！”
　　“你不认为是个美好的‘命令’！”叶碧菡一歪头，喜看她的表情。
　　“嗨！”郑清芬带着深深的赞誉和欣赏道：“还是大城市高等教育培养出来的人啊！”
　　“得了，姐姐！”叶碧菡不无伤感道：“我也是寄人篱下长大的，看惯了大家庭的喜怒哀乐和勾心斗角，尤其是女人，不是牺牲品就是受伤害，所以——”
　　“所以你很同情姐姐，甚者同情老夫人。”郑清芬拦住话锋：“所以说吗，妹妹不只是受环境影响，更主要的是受教育或时代影响。”
　　“又谈起你的教育来了，呵呵！”叶碧菡笑问：“姐姐对我的赞美可以理解是同意我的安排了吗？”
　　“向妹妹学习！”郑清芬举起红酒：“姐姐我敬妹妹一杯！”
　　“你们文人就是喜欢拐弯抹角！”叶碧菡拿起酒杯和她碰了个脆响，优雅地旋回，一扬粉颈，干了，翘起兰花指把杯口亮向郑清芬，后者见状，二次回手，也干了这杯酒。
　　“你比我上的学还多呢！”
　　“我的啊，都还给先生啦，呵呵！”叶碧菡笑罢，听到孩子突然哭起来，忙道：“不好意思，小家伙儿想妈妈了！”
　　郑清芬站起身来：“清芬告辞，你奶孩子吧，今天讨扰时间不短了。”
　　叶碧菡点点头：“嗯，看看，我们还没吃饭呢，她到饿了。”
　　“再会。”郑清芬摆摆手。
　　叶碧菡对小芳笑道：“替我送送郑夫人！”
　　郑清芬接过斗篷，穿好，对叶碧菡指了指，道：“你啊——”说完，出了屋门，小芳、小菲忙一前一后相送。
　　少时，李大妈等谢过老夫人款待，也来向叶碧菡辞行。等刘文兴送李大妈等人出去后，一股落寞袭上叶碧菡的心头，她低头吻了一下小灵枝的额头，无奈地悠然一笑。
　　小芳和小菲拥别，小芳在小菲耳边道：“小五哥早就追我，现在又追你了吧，他是个好人，不过，好事多磨，看样子，夫人一时半会儿顾不上你了，等吧，小菲，告诉小五哥，不要心急，啊！”
　　小菲点点头，看着小芳随李义军母子而去。
　　书已接第二回《刘家院主仆首宴难同席，病房内医患初逢好共欢》，各位想必还记得宴会被枪声打断，以及主人公刘文兴、叶碧菡小酌想起以往的交杯酒。
　　话说刘总管在大年三十，押着20辆粮车过了青县以后，夜宿马场镇。镇上有一个较大的大车店，专门迎来送往车马货物较多的客商，出西面外，三面环绕着都是客房，足有四五十间，中间围成一个宽大的院落，一道道的棚顶下是一排排的桩橛、马槽、停车位，可以栓上百匹牲口，停放四五十辆大小车辆，来的晚的，对不起了，露天停放，罩些油布了事。南房里有两间是伙房，但是确没有餐厅，更不用说单间了。因为出来做生意的人，总把每项开销都当做成本，只等回去算了账，有了盈余，才会大吃八喝的，就像是花别人的钱一样。现在，都斤斤计较，也难怪，这里面更多的是考虑安全因素吧。这家的掌柜是个四十多岁的女人，姓樊，人称樊掌柜。此人虽年过四十但妖冶中透着干练，风流里裹着刚强，是个不可多得行中高手。刘总管和樊掌柜十分稔熟，每次来往津门都会在此处留宿，当然，许多刘总管一样的人成就了这爿兴盛。只是，今天是三十，所以院中冷冷清清。
　　“樊掌柜的，丙合到了！”一进院子，见樊掌柜已来到院中迎客，忙笑嘻嘻地打招呼，脸上裸露着十二分的猥亵笑容。
　　“烦掌柜的我啊，你还来做屁！”樊掌柜的扭着身躯，来到近前：“咱们爷们娘们的今年才三次了，快把奶奶我忘了吧，没良心的玩意儿！”
　　这情俏打骂确实不一般，野味十足的地道。刘总管上前揽住那水蛇般腰身：“哪个烦你了，月仙，我这不是来了吗！难道你还会想老刘不成？”
　　“就你这干瘪样，德行！”她凑到他耳边小声说：“奶奶还真梦到你了！”
　　“骚娘儿们，鬼才信呢！”刘总管松开手臂，让兄弟们在棚下拴好车辆，卸下牲口，牵到空场处遛弯打滚儿，跟樊掌柜来到上房安排住宿。
　　除夕夜，一切归于寂静，只有镇上的传来的烟花和爆竹的声音。刘总管和樊掌柜在火炕上小桌边相依饮酒作乐。
　　刘总管揽着樊掌柜的肩头，舌头都打卷了：“这么多年来，行走江湖还多亏樊掌柜了，因朋友得识樊掌柜，因樊掌柜又结交了不少朋友，才使沧州到津门这条路顺畅这么多年，我再敬你一个！”
　　“闲扯淡！”樊掌柜笑道：“还不是看奶奶有几分姿色！”
　　“哈哈哈！还姿色，你他妈真说得出口，哈哈！”
　　樊掌柜一揪他的耳朵：“他娘的，老娘让你沾了多少次光，嗯？”
　　刘总管拍了怕她的肚子：“不光我吧，他娘的我每年才来几次？你还有没有别人，嗯？这除夕之夜还不是我老刘陪你度过啊！”
　　“放屁！你媳妇有谁你知道？！”樊掌柜说完笑道：“啊，他娘的，你他妈不算有媳妇的人。”
　　“你他妈破娘儿们，哪壶不开提哪壶！”
　　樊掌柜靠上前来，倚在他肩头：“我还是跟你回沧州吧，我变卖了这里的一切，给我们俩养老，你也不用给刘老太当‘小女婿’了，行吗？”
　　刘总管思忖一会儿道：“过些年再看看吧！”
　　“你他娘的是心存什么幻想吧，是扶正还是等老太太不当家了，说！”
　　刘总管叹道：“素心对丙合厚道、有情，我们不能撒手不管了！”
　　樊掌柜狠狠地道：“她就是你的家花，我樊月仙就是你的野花！你个老不死的，怎么没累死你呢？”
　　“等会儿看，我弄死你！”刘总管奸笑道。
　　“你娘的还等会儿干什么！”樊掌柜的挪开小桌子：“现在就来，看他妈的你先弄死我，还是我先累死你，看谁先打瞌睡！”
　　半个时辰的后，月儿爬上了窗户，窗棂没了灯光，房里没了动静，估计是都‘累死’了吧。
　　正月初四，刘总管来到刘文兴的办公室回禀：“靖师长和我一同来刘府拜年，现在门外等候！”
　　刘文兴惊喜：“快报与母亲，我这就去府门迎候！”
　　正是：泥鳅总在黑泥里，葵花向着太阳开