第十章

第九回、黑风天少夫人督战剿匪，温暖阁大老爷感曰民生
　　月黑风高夜。
　　沧州碧清制衣厂门前突然开来5辆军用卡车。听到车声，李义军和陈总管从厂内疾步而出，靖参谋长从中间的一辆车上下来，陈总管忙过来寒暄：
　　“您就是靖参谋长啦，我是陈萱和，在刘家少夫人的喜宴上见过阁下的。”
　　“你好。”靖参谋长和陈总管握过手，问道：“叶小姐在吗？”
　　“正在厂内恭候。”说罢做请。
　　靖参谋长和一个军官随陈总管来到经理室，叶碧菡起身相迎。靖参谋长忙上前微笑的点头施礼：“叶小姐，恢复得可好吗？大帅接信后可心疼坏了呀！”
　　“有劳两个舅父挂念，我的伤没事了。”叶碧菡忙问：“来了多少人？”
　　“两个连。”靖参谋长又道：“您还是叫我靖参谋长吧。”
　　“碧菡不敢，您是学斋的舅舅吗。”叶碧菡一笑：“来的不少，就让义军大哥和你们一同去吧。”
　　李义军上前施礼：“参谋长，我是李义军。”
　　“嗯？！”靖参谋长看了看李义军，不由得又多看了几眼：“好吧，叶小姐，静候捷报，走！”
　　“我在城里已安排了酒席等你们！”叶碧菡冲靖参谋长的背影情切地说道。
　　一阵轰鸣，车队奔向城外。
　　车队来到离鲁麻子驻扎的村庄还有5里路，就停下车，士兵们下车列队。张营长来到靖参谋长车前报告列队完毕，他下车来，才交待此行的任务：
　　“弟兄们，这次远袭沧州，我们是来剿匪的，但是，弟兄们，不要怕，大帅交待，只要土匪投降，我们只缴械，不拼命最好吗，啊！义军兄弟，你把情况和弟兄们说说。”
　　李义军详细的说了鲁麻子匪巢的驻扎情况。张营长听后做了布置，即刻出发。5里路转眼就到，他们把村西的马马虎虎的岗哨摸了，然后又悄悄进村摸了驻地的两个流动哨，把他们住宿的两个院子围起来，50支火把一齐点起，顿时把夜空照亮，两个院子被一个大火把圈围起来，其余的人压上了墙头和房顶。
　　时近二更，鲁麻子等土匪大部分正在赌博或闲扯淡，通红的光亮把众匪吓得魂飞魄散，他们哪里见过这阵仗。鲁麻子传令查看，可是一探头，见人家早已打了包围，上天无路入地无门，正想持枪往外冲，听到房上有人喊话：
　　“鲁麻子，我们长官在此，出来对话，不然——”一阵排枪把门窗打的木屑纷飞。
　　鲁麻子在门里喊道：“弟兄们是那一部分的，我们何仇何怨啊！”
　　张营长喊道：“你们没有抢掠沧州的十几家店铺吗？前几天你们没有在夏风饭庄前侮辱一个女人吗？”
　　鲁麻子“嗨”了一声。他事后听说此事，就怪罪过那几个人，玩小娘们儿也不看看是谁，开车的主好惹吗！果然，这么快就找上门来了：“长官，我们只是劫富济贫，没有此事啊！”
　　又是一排枪声，把鲁麻子的话打了回去。
　　张营长喊道：“我们从津门大老远来到这里，难道是来冤枉你的吗？我们有证人在此，不然我命令开火，等你们王八蛋都死后，我们下去认尸，如果没有，就是我们错了！”
　　鲁麻子一听，我的天，他妈的比我还不是玩意儿呢！可是，明明是自己人做的。想罢，还是决议丢卒保车，不然，看这阵势，打成筛子还得烧了才算完事！
　　“我就是鲁麻子，请你们长官说话。”
　　“老子就是！我的命令就是：把所抢掠的货物交出来，把那天在夏风侮辱女人的7个王八蛋交出来，你从此不再沧州街里和沧县作案。”
　　鲁麻子低声骂了一句，才道：“只要你们放我一马，我甘愿交出所抢货物，甘愿交出罪魁，明天我们就出沧县。”说完他问道：“请问，你们是那一部分的？”
　　“你有资格问吗，再问，回答的是枪炮！”
　　“那好，长官，请问我们得罪谁了？我们得输个明白啊。”
　　“砰砰砰——”三枪过后，张营长道：“得罪它了！还啰嗦什么，老子不耐烦了！”
　　鲁麻子忙拉过一个人，搡到院子里，喊道：“他就是那天在街上行凶的头儿！”
　　那小子刚被推出来，房上就下来七个人，不由分说，令举手面向墙站好。张营长高喊：“还有六个呢！”
　　在鲁麻子的命令下，又有六个人被推出屋来，他们都被用枪顶着靠墙站成一排。张营长又道：“鲁麻子，我让你们长长记性，开火！”
　　七个下来的士兵一排枪过后，那七个土匪饮弹身亡。
　　鲁麻子不禁倒吸了一口冷气，忙令人搬出所掠夺的货物，好家伙，堆得和小山似得。张营长命令鲁麻子出来列队，等列队完毕，又缴了他们的枪支。此时，军车已驶进村，在严令下，众匪当了一次搬运工，将货物搬上卡车。
　　张营长把鲁麻子的空枪和子弹扔到他跟前，道：“记住你说的话，不然下次我们就要你的脑袋！”
　　说完令士兵下房，挤在四辆车里，向沧州驶去。
　　叶碧菡在经理室里翘着二郎腿，喝着香茶，悠哉游哉的等着呢！就听街上有车响，脸上露出笑容。不一会儿，靖参谋长、张营长和李义军进了经理室，叶碧菡站起身：
　　“舅父辛苦了！”
　　靖参谋长笑道：“小姐太客气了，幸不辱命。”看了看怀表：“现在是十点半，不到一个小时，解决战斗！”
　　张营长向叶碧菡敬礼后道：“小姐，货都拉回来了——”
　　李义军接道：“七个土匪就地正法了。”
　　叶碧菡出了一口长气，高兴地说道：“夏风饭庄我还没去呢，我倒要看看为什么叫夏风饭庄，早安排好了，今晚我请弟兄们！”
　　“谢谢小姐！”靖参谋长又道：“是不是先把货卸下，今晚我们的士兵还要连夜赶回呢。”
　　“我已通知所有被抢铺子的人了，去夏风饭庄卸货，齐厂长，你去看着卸车吧，然后连夜搬运回店铺。”说完，从桌上拿起早准备好的银票放在靖参谋长手中：“这是犒赏弟兄们的，请笑纳。”
　　靖参谋长一看银票，现洋一万，还是津门的银票。笑了笑道：“小姐想的是周到，只是您却没想，我们敢收吗？”
　　“为什么不敢？”
　　说完，从桌上拿起早准备好的银票放在靖参谋长手中：“这是犒赏弟兄们的，请笑纳。”
　　靖参谋长一看银票，现洋一万，还是津门的银票。笑了笑道：“小姐想的是周到，只是您却没想，我们敢收吗？”
　　“为什么不敢？”
　　“您丢的货有多少？”
　　“刘家的大概不到一万吧，别的铺子大概是一万多吧，怎么了？”
　　“哈哈，我们不也成了土匪了吗？”
　　“呵呵，舅父，帐我可不那么算哟！抢了也是没了，不如赏给弟兄们啊，再说还有别的铺子的呢。本小姐出气就行！”
　　“那我也不会要的，你是我姐的儿媳妇，也是我们大帅的女儿啊，你看看我有几个胆子，冲哪边我也不敢接呀！恕我实难从命。”
　　“那不行，本小姐不痛快！”
　　靖参谋长和张营长低声说了几句，说道：“这样吧，你准备1000现洋，在饭桌上发给他们每人5块，那是两个来月的响啊，好不好，这样我们也好回去向大帅交待，不然，我们非撤职查办啊，大小姐！”
　　“好吧！”叶碧菡一笑，接过银票，交给陈总管：“我们先去饭庄，你取1500现洋，送过去。”
　　叶碧菡一干人来到夏风饭庄，秋老板忙躬身相请，是啊，这年头可是鲜有这样的顾客。她环视楼下，四壁皆是一幅幅书法，虽无名人墨宝，但都是中规中矩的书中精品，正草隶篆，王宋颜柳，样样俱全，琳琅满目。虽然时下动荡不安，但这也为人找了一个求的安静心神的所在，是平日里文人官宰光临的场所。楼下是两个敞亮的大厅，整整齐齐摆放着大约二十张桌子。叶碧菡登上二楼，更是令她目不暇给，小宴客厅四壁雪墙挂满画作，和楼下形成鲜明对比，而且都是花鸟鱼虫男女风情类作品，工笔水墨写意写真皆有之，尤其是一些人物画，不但有宝黛、梁祝等阳春白雪般爱情人物，也有西门庆潘金莲、李甲杜十娘等下里巴人级别的风情人物，估计这楼上平日多是公子小姐常涉足的地方。楼上只有一个小的宴客厅，其余都是小包间，包间名字也颇有情趣：从梅兰竹菊四君子到牡丹、海棠、玉兰、茉莉、月季、荷花、绒花、蔷薇等等两排大约有十五六间的样子，包间内也都有画作。简直给人一种火热的风扑面而来的感觉，夏日之风，奔放而火热，名副其实啊！
　　“秋老板，你行啊，不错！”叶碧菡赞道。
　　秋老板谦逊道：“老朽素常喜爱跟诸好舞文弄墨，伊始之想是为了彼此交流切磋，其实没有一件名人真迹，不然，我这里还消停的了！万没想到楼上成了年轻人的天下，哈哈！”
　　叶碧菡问：“请问，为什么取夏风这个名字？”
　　“其实很简单，就是这里排斥肃杀与冷酷，力争营造一个热情而祥和的氛围。”秋老板环指了一下周围。
　　“呵呵，当之无愧！”叶碧菡笑道：“你可是姓秋啊！”
　　“秋收的秋，”秋老板诙谐道：“但愿来这里的人都有所收获！”
　　陈总管上来和秋老板打过招呼，来到叶碧菡跟前：“大洋弄来了，放在您的车里了。”
　　“你去叫张营长出去，把给靖参谋长和他的500大洋交给他，余下的等酒过三旬，给每个人发5块。”
　　看着靖参谋长等官兵和她一样欣赏了书画多时，叶碧菡令秋老板上菜，庆功犒劳宴开始。
　　一个半小时过后，士兵们酒足饭饱，陆续登车。叶碧菡对靖参谋长道：
　　“舅父，您看是不是给我留下几身军装啊，万一有扯大旗做虎皮的时候呢，也好震慑一下歹人。”
　　“这个好办。”靖参谋长叫过张营长，说了她的要求。张营长立即命令一连一排一班全体脱下外装，裹着大衣都上了车。靖参谋长和张营长给各车放下帆布，和叶碧菡互道辛苦，相互道别，一时间车子消失在夜色之中。
　　老胡和小芳早已在车中等候，叶碧菡让李义军上了自己的车，不一会儿就到了李义军家，叶碧菡在胡同口欲和李义军道别，李义军挽留道：
　　“少夫人，都半夜了，明天再走吧，我家宽敞着呢。”
　　叶碧菡思忖了一下道：“也好，一提赶夜路我就胆怯。老胡，拐进去。”
　　李大妈还没睡，在等着履险匪巢的儿子。见儿子不但很快回来了，还带回了干女儿，兴奋异常：
　　“我屋里的火炕宽敞着呢，咱娘三个一起睡！我给灶坑添些劈柴去。”
　　东三间外屋迎门是张方桌，桌前是个大火炉，上面的水壶嗤嗤冒着热气，一股香甜的烤红薯的味道在屋中弥漫着。几个人来到外屋，李义军让叶碧菡坐下，提壶倒上一碗热水，又从炉口边拿出几块长条的焦黄的红薯，放到桌上：
　　“三位，尝尝烤红薯吧，恐怕你们不常吃吧！”
　　叶碧菡今晚只顾应酬了，没吃好，眼见焦黄的红薯，诱人的香甜，拿起来就剥皮，却被烫得撒了手，嘴中不断的唏嘘着：“真是块烫手的山药啊，呵呵！”
　　李义军笑道：“也不是红薯多么烫，是少夫人您的小手太娇嫩了，哈哈！”笑着，拿起红薯，掰做两截放在桌上：“你只好等凉一会儿再吃喽！”说完，和老胡小芳一道，边剥皮边吃，那香甜的样子令叶碧菡直咽唾液。
　　老胡边吃边赞道：“在津门时，很少吃这东西，那得上街去买啊，甜啊！”
　　小芳的眼不停地在李义军脸上、身上扫视，心中满是敬慕和仰慕。叶碧菡的手在小芳的腿侧悄悄一点，小芳一激灵，红着脸拿起红薯，小心翼翼地剥着皮，将剥好的递给她，叶碧菡拿过来，迅速纳入口中，顿时那香甜的薯味散漫胸腹。
　　李大妈从里屋出来道：“炕热了，碧菡，今晚咱娘俩唠会儿。”
　　“嗯！”她边吃边道：“老胡、小芳你们先去睡，我和军哥说点事。”
　　两人答应着，洗净了手，老胡去了东屋，李大妈拉小芳去了西屋。
　　看着东西屋关上的门，李义军不自然起来，叶碧菡一笑：“再给我剥一块。”
　　李义军也笑道：“这东西虽好吃，但吃多了烧心的。”
　　“义军大哥，不会那么小气吧！我才吃了一块啊，没事，你家又是火炕。”
　　李义军摇摇头，从炉口拿出一块：“还好，就是这一块了，一共五块，少夫人您独占其二。”
　　李义军也笑道：“这东西虽好吃，但吃多了烧心的。”
　　“义军大哥，不会那么小气吧！我才吃了一块啊，没事，你家又是火炕。”
　　李义军摇摇头，从炉口拿出一块：“还好，就是这一块了，一共五块，少夫人您独占其二。”
　　“我也不叫义军大哥了，”叶碧菡笑道：“你别少夫人、少夫人的，好吗？叫我碧菡，我叫你军哥。”
　　李义军只好点点头，他剥好了半块红薯，递过去，叶碧菡没接，用小口直接去咬，李义军下意识的一缩手，她咬了个空，抬头嗔道：“躲什么啊，我怕烫吗！”
　　李义军把个空茶碗拿过来，把剥了皮的红薯放到杯口：“大小姐的嫩手是怕烫的啊，凉凉吧。”
　　叶碧菡笑道：“你怎么知道小姐的手嫩呢，你摸过还是见过？”
　　“红酥手，黄藤酒吗，你们何时干过粗累活计？”
　　叶碧菡猛地把双手一反一正地递到他面前：“军哥，你就欣赏欣赏吧！”
　　李义军没想到她回来这么“两”手，遂局促不安起来，但，瞬间恢复神态，低眼看着叶碧菡的双手：纤长、白嫩、光滑，手心纹理红润，手背略显四个小坑儿，一截藕般玉腕，更让人浮想联翩；还有一股伴着红薯香甜的异香，闻之香，观之色，真叫人心旌荡漾。
　　“没这么仔细地看过吗？”叶碧菡歪头调皮得看着他：“军哥，不是有了我这个妹妹了吗，看个够吧！也可以握吗，这有啥啊！”
　　看着纤纤十指不断翘动的小手，李义军真想摸啊，可是他想起了一个人，遂抬手端起了茶杯，大口地喝了半碗水：“少夫人——”
　　“嗯？！——”
　　“啊，碧菡妹妹，有何事，说罢。”
　　“我知道你现在是正想一个人，而且就是前些日子，我受伤时干妈说的‘当初他倒是有一个可心的姑娘’，你就是在想她，而且是我的手使你想起了她，或是说她有一双和我一样的手，这就说明，她不是个普通的姑娘，嗯？！”
　　“碧菡妹妹，揭人伤疤，不好吧！”李义军苦笑道。
　　“不说了，否则，领罪名喽！”叶碧菡又道：“军哥，可以说说你的身世吗？”
　　李义军惨笑了一下：“女人是不是都好对男人盘根问底？”
　　“嘻嘻！军哥，”叶碧菡又是调皮地一笑：“对，我不是你的妹妹了，我眼下是个女人，正在问你这个男人的底儿呢！”
　　这些话并没把李义军逗笑，可是，确陷入了对以往的追忆。他对叶碧菡缓缓地讲说着自己的过去。
　　李义军两岁后再没见过自己的父亲，在他脑海中只有自己对父亲的幻影。他听娘说老家是山西人，遇到灾荒，父亲患病不治而亡，四岁那年，实在无法生存下去，就来沧州投奔亲友，不料，这里也并非是富庶之乡，亲友也未寻觅到，正走投无路间，遇到张师傅，收留了苦难中的母子，让母子住在祖辈传下来的空房子里，张师傅只身一人，偌大年纪也缺人照顾，一家三口也是其乐融融。师傅叫李义军习武、修文、学医，从早到晚拿起刀枪，习练刀枪剑戟；放下刀枪，拿起文章，满嘴之乎者也；放下文章，拿起岐黄，体会望闻问切。十四年来从未懈怠。师傅也曾和他的娘亲商量，给另寻觅个家，但是老人不肯，师傅只好作罢。在师傅的众多弟子“罩”应下，得以在集市上占据到一个小小裁缝摊位，这个集市上招揽了活计，下个集市上交付，好在沧州五日内一大集一小集，母子俩好歹能相依为命下去，有个小病小灾，师傅会鼎力帮他们度过。到了十八岁那年，师傅给他张罗了一门亲事，就是邻居家的女儿，实际上两人早相识、相知已久，只是长辈们不知而已，所以两家一说即成。万没想到，第二年的一天，姑娘失踪了，因为邻居一家人都失踪了，后来多方打听，是经亲友介绍，远嫁到了津门的一家老板家做了三姨太。姑娘怎么能放得下青梅竹马的李义军呢，但又有何方，两天没让姑娘出门，他们草草变卖了房子，悄悄地在沧州消失了。直到第五天，李义军才按耐不住相思，叩开了邻居的门，一个陌生人开门，言道：我们买下了这房子，是刚搬进来的。这一变故可谓五雷轰顶，李义军一病不起。后来打听到了消息，师傅想带他去津门找这家人，李义军却拦下师傅，言道：去也无益，徒给姑娘心上插刀啊！让她忘了我李义军吧，但愿她能幸福！
　　李义军讲到这里，不说话了。叶碧菡望着他那好像无动于衷的脸，读出了他心中的无奈和渴念，几年来并没有消失。她伸出手，拉过他的手，安慰道：
　　“问世间，情为何物啊！军哥，还是成个家吧，为了你的师傅，为了你的娘亲。大男人就该拿得起放得下，在感情上不要像女人似得，不是矜持地放不开，就是纠缠地不放手啊，不论是在哪里，不管是谁，相爱就爱到底，不爱就放到底，这才是男人！”
　　李义军把另一只手覆在她双手上：“谢谢妹妹，男人就好做吗？有中意的，我会的。”说完拍了拍叶碧菡的小手，把自己的手抽出：“妹妹，该睡了。”
　　“嗯。”叶碧菡温顺的点了点头，“你尽快上班啊，把业务熟悉起来。另外，你主要是看看培训的情况，我看让干妈也参与培训工人，她十几年的经验必定有用的着的地方。听到了吗？”见李义军点头，反身开门去了西屋。
　　李义军“嗨”一声，走进了东屋。
　　“孩子，商量什么了，这么晚了才进来睡？”李大妈对刚进屋的她说道。
　　“和军哥商量厂子的事儿。”叶碧菡没说明两个人谈话的内容，却暗自后悔起来，如果早起她问起李义军，他回答的如若不是这个，该多尴尬啊！
　　娘俩说了一会儿话，不知不觉又提到了李义军的身世，没听完，叶碧菡就睡着了，李大妈暗笑道：年轻人就是觉多，今天也够她累的，睡吧！
　　娘俩说了一会儿话，不知不觉又提到了李义军的身世，没听完，叶碧菡就睡着了，李大妈暗笑道：年轻人就是觉多，今天也够她累的，睡吧！
　　入冬第一场雪纷纷扬扬地下着，大平原的沟沟坎坎远远望去就是一马平川，把黄的树叶、青的麦苗、黑的烧荒妆点成素白一色。
　　厨房里，李妈和小草正教习两个顶债丫头。两个小丫头也就是十三四岁，此时正撅着小嘴，无可奈何地跟着练习如何施礼、如何送茶倒水等。李妈还详细告诉她俩，几个主子的脾气和爱好。李妈见她俩有一搭无一搭的样子，就和颜悦色道：“孩子，不要总想家好吗！你们吃什么，这里吃什么？就是吃剩下的，也比你们过年时的好。就说这大雪天吧，你们在家不得冻死吗？你们好好干，主子一高兴，说不定还打赏三个两个的，拿回去也好贴补家用。你们小花、小草姐姐也是顶债来的丫头，你们看她们光鲜水滑的，多俊啊，比你们在家强一万倍吧！到时候，保管让你们走时你们还不乐意呢！”说着转身问小草：“练了几天了？”
　　“五天了。”
　　“我回禀老夫人去。”
　　叶碧菡、刘文兴在东厢房里和杜先生在拢帐。
　　不多时，杜先生递过一张记录着数字的纸，刘文兴接过一看，上写着：
　　收入粮70多万斤棉2万斤折合6仟元
　　刘文兴看了，慨叹一声：“去年只一个春节就花了3仟多块，送礼2仟块啊！”
　　“老爷，这是厂铺的收入。”
　　刘文兴接过一看，脸上还略显喜色。遂一并递给叶碧菡。她见上面的数字是：厂铺收人，1万4仟元。却没有什么喜色。刘文兴忙问道：
　　“怎么了，碧菡，修眉紧锁的。”
　　“前几天我一晚上就支出去1700多元去啊！”
　　“你说的是在沧州的那个晚上吧？”
　　“嗯。”叶碧菡点点头：“想起来我就痛快，值！”
　　“我觉得也是，就是不明白为什么不把这伙土匪消灭了。”
　　叶碧菡一撇嘴：“都消灭了，当兵的吃谁去啊？”
　　杜先生又送过一个数字：
　　支出8仟4佰元税赋4仟7佰元
　　杜先生解释道：“这不包括你们说的沧州的开销，还没过过帐来呢。”
　　“也就是说，我们今年剩余一万多点喽？”叶碧菡问。
　　杜先生点点头。
　　“斋哥，你看，如果我们没有厂铺，恐怕连开销都不够。”
　　“是这样。”刘文兴笑道：“不过，那样的话，恐怕这日子就不能这样过了，对不对？”
　　“怎么这么多的税赋啊？”叶碧菡问杜先生。
　　“少夫人，你没听过这么一句话吗？”杜先生边打算盘边道：“自古未闻粪有税，至今惟剩屁无捐。”
　　“哈哈哈！”叶碧菡和刘文兴不禁都笑起来。
　　杜先生却没笑：“我给你说说政府固定的税费吧，地丁附加、契税、验契附加、贾捐、当商税、铁税、锅炉税、牛牙税等等，如要说全，我今天就甭干活了。”
　　叶碧菡正色道：“我们不像革命党，嚷嚷着要改变世道。但是，我们可以利用、适应和战胜这个世道！比方说，减租，就是适用这个世道；依仗舅父，就是利用这个世道；最后，我们能生存下去，而不是被这个世道毁灭，就是战胜了这个世道。”
　　刘文兴和杜先生点头称佩，心道：有几个男人心胸如斯的啊！
　　刘总管进来向叶碧菡禀道：“少夫人，我们前几天下去收租，有两个顶债的，您看是否留下啊？”
　　杜先生忙说道：“少夫人，这两个小女孩儿的事，是老夫人同意留下的。”
　　叶碧菡闻听：“既是老夫人同意，就留下吧，起码在这能过个像样的春节。带来，我看看。”
　　刘总管向外一招手，进来两个十四五岁的小女孩儿，虽换过新衣服，但两人的神情仍是惶恐畏缩，站在那里不敢抬头。
　　“你叫什么，多大了？”叶碧菡饶有兴趣地问靠她较近的一个。
　　“十五，叫四妮。”
　　叶碧菡看了一眼刘文兴：“四妮太难听了，你给取个好听点的名字。”
　　“有小花了，就叫小蕾吧。”刘文兴看了一眼另一个，好像在考虑名字。
　　“别总小这个、小那个，好不好！”叶碧菡笑道：“像饱读诗书的人取的吗，呵呵！来个文雅点的，你没看过《红楼》吗？”
　　“嗯——”刘文兴笑了，思忖了一下：“颂云，如何？”
　　“嗯。”叶碧菡问另一个：“你叫什么啊，多大了？”
　　“俺十四了，叫七凤。”
　　“呵呵，还是个凤呢，太大了，不好。”叶碧菡又看了看刘文兴。
　　“嗯——”刘文兴略一停顿：“诗雨。”
　　“嗯，这两个名字好，比那四个好听多了，呵呵！”叶碧菡令刘总管：“带她们去老夫人那里，看看她老人家留下哪个。”
　　刘总管禀道：“老夫人说了，她有小莲就够了，”
　　“啊，是吗。”叶碧菡道：“那就让颂云去伺候俩小姐吧，小花伺候大的。把诗雨留在我这儿，我的小芳日夜伺候可受不了！”
　　刘总管命两个孩子：“还不谢谢少夫人！”
　　“谢少夫人。”
　　“谢少夫人。”
　　“嗯，”叶碧菡向她们挥了下手：“出去吧。”
　　等三人出去后，叶碧菡问杜先生：“顶账是怎么回事？”
　　杜先生道：“嗨，是佃农们交不起租子，又实在是没什么可顶账的，就把孩子用来顶租，也是让孩子有碗饭吃啊，比年未过就冻饿而死好多了。”
　　“嗨，她俩使我想起了几年前的小芳。”叶碧菡又道：“总不能这样顶啊，我们家不成了收容所了吗！”
　　杜先生摇摇头：“是啊。这也看是什么人顶的，也得看我们需不需要了。”
　　“每年的地租是多少？”
　　杜先生答道：“水浇田是1担，分两季缴纳，旱碱地是30斤。这还是老爷当家以后的数，之前是150斤和50斤。”
　　“那么，每亩地能产出多少呢？”
　　“两季水浇地大约3、4百斤吧，旱碱地大约100斤左右。若是，旱灾虫灾之年，恐怕不及半产啊！”
　　“啊！”叶碧菡瞪大眼睛：“刘文兴，你减了租后，还拿走三分之一啊！那么到了荒年就剩不下什么了！”
　　杜先生道：“天灾人祸或天旱运河断流，再赶上婚丧病患，就得靠借高利贷，因还不起高利贷就卖地，因不够糊口就租地，租了地就又少了一半的收成。循环往复，地主的田越来越多，农民的地越来越少；地主越来越富，雇农越来越穷啊！”
　　杜先生道：“天灾人祸或天旱运河断流，再赶上婚丧病患，就得靠借高利贷，因还不起高利贷就卖地，因不够糊口就租地，租了地就又少了一半的收成。循环往复，地主的田越来越多，农民的地越来越少；地主越来越富，雇农越来越穷啊！”
　　叶碧菡和刘文兴说道：“你看我们的地租收人根本就不够我们开销，还得依仗镇上和城里的店铺，我看，明年秋要核准一下各村的收成，把地租定的合理一些，我看最好控制在三成。就是这样我们起码也能收人30万斤粮，1万斤棉呢，折现约2500块大洋，日常开销就控制在此范围内，年节和往来由厂铺出吧！总之我们要靠手工业和工业兴家啊！”
　　“你说的是。”刘文兴感叹道：“那天晚上我不是说过吗，官逼民反是迟早的事啊！”
　　“所以我们要留后路！”叶碧菡道：“一是降低地租；二是不要逼出人命。当然对于刁民还是要苛刻些，不然不公平。三是，我们要向城里发展。”
　　“不是在发展吗。”
　　“我是说我们要搬进城里。”
　　“我赞同。”刘文兴道：“可是娘她肯定不走的。”
　　“我也没说开始就扔下这个大院啊！”叶碧菡道：“让刘总管和妈留下，也省得我们碍——”她看了一眼杜先生，对刘文兴使了个眼色，没说完这句话。
　　“以后再说吧。”
　　“那么我就说说成衣厂的事，”叶碧菡看着他斩钉截铁地说道：“我的厂子陈总管当家可不行，我要换人！”
　　“我也知道了陈总管不是最佳人选，可是选谁呢？”刘文兴在思索。
　　“李义军。”叶碧菡解释道：“他在木器厂就是做经理室招待的，比较熟识与客户交往，也熟知怎么安排这样的活动，陈总管这方面太木讷了。再者，我干妈在裁剪方面是个行家里手，都用的着的，过了年我们就去任命。”
　　“那么陈总管呢？”刘文兴关心的是他的去处。
　　“呵呵！”叶碧菡笑道：“他也是个人才，我岂会放走！给李义军管家。”
　　第二天上午，叶碧菡带小草来到村南的学校。
　　郑清芬无论如何也想不到叶碧菡出乎意料的来看自己，慌忙迎进来。叶碧菡站在小屋里，看了看简陋的门窗、过时的家具、寒酸的衣被不免心中惨然，不由得叹了一声，柔情的说道：
　　“清芬姐，受苦了！”
　　“没什么。”郑清芬指了指自己的铺：“少夫人，请坐。”
　　“叫我妹妹，或是碧菡好吗？”叶碧菡纤手示意她不必客气，就坐了下来。
　　郑清芬坐在对面王妈的铺上：“少夫人，为人师表哪能没有礼数呢。”
　　叶碧菡接过王妈奉上的清茶，放在桌上：“别人没什么，我听着姐叫我，我真是不舒服，真的！”
　　“万没想到，少夫人心胸如此温良和顺。”
　　“你我都是知识女性，又都见多了世态炎凉和女人齐家的艰辛与无奈，何必为这司空见惯的事耿耿于怀呢？而且我们都是为了同一个男人，离开和走来。”
　　“知道了。”郑清芬有些感动：“我以为妹妹是来——”
　　叶碧菡知道她是误会了，苦笑道：“姐姐你错了，我是来看看你生活的到底是如何不易，没有别的。”
　　“谢谢！”
　　“据我所知，刘府没有对你停止月供啊！”叶碧菡又看了看四周。
　　“嗯，我是没心思用它，凑合着活下去就可以了，还铺张什么炫耀什么呢？有人伺候的老师恐怕就清芬一个吧！”
　　叶碧菡点手唤来小草：“快去请刘总管来这里。”
　　见小草快步出屋，郑清芬疑惑道：“妹妹想干什么？”
　　叶碧菡爽朗明快的性格此时在内心不自主地奔放起来，端起水尝了一口：“让他来喝茶啊！呵呵！今天学校怎么如此清净？”
　　“妹妹，看来你就是个少夫人啊，你上学时春节前不放假吗？”
　　“呵呵呵呵！”叶碧菡一听，笑了起来：“嗨！我糊涂了，忙得啊！”
　　“妹妹在忙什么呢？”
　　“你可能就像我不知道学生放假一样，你也不知道我在所忙何事。”叶碧菡放下茶杯：“我带来了两个厂子的机器，光是忙安装、培训还罢了，我还出了件横事，嗨！我差点就——就——”
　　“妹妹别说了，我已经听说了。”郑清芬伸手拉着她的手：“没什么，不要放在心上，学斋不是没说什么吗！”
　　这时，刘总管来了。叶碧菡对他言道：“你里外看看，这是清芬姐住的地方吗？”她站起身：“我说，你记好！带栏帐双人床一张，还放在这儿；三屉办公桌一张，皮质圈椅一把，放窗台下，王妈的床挪在外屋；小沙发一对，一个小几，放王妈床的位置；洗脸架、梳妆镜放在北墙边；”说着踱至外屋：“靠东墙安置一个大号铁炉，粗号铁烟囱走里屋出去；王妈的床靠东墙安放，小条案一张，带全套新厨具放置西墙；饭桌一张，椅子四把放置北墙；阳泉煤足量供应。都记清楚了吗？”
　　刘总管没听完脸上就笑了，等她交待完忙道：“都记下了。”
　　“嗯。”叶碧菡沉脸道：“快去家里搬运，没有的去镇上解决，天黑时，我再来查看，少了一样，惟你是问！”
　　“少夫人，您就放心吧！”说完刘总管笑着小步跑了出去。
　　郑清芬睁大美目：“妹妹，你这是干啥啊！”
　　叶碧菡没有回答她，却道：“看刘总管的样子，姐姐很得下人的心啊！”
　　郑清芬微笑道：“我本就不像个主子。”
　　叶碧菡告辞：“姐姐，还有事，我走了，傍晚我还回来的。”
　　“好吧，我给你准备晚饭，可否请的动芳驾？”郑清芬笑道。
　　“可以啊！”叶碧菡愉快的答应着，出了屋门，款款而去。
　　未至饭口，叶碧菡差人去学校告诉郑清芬，今晚有事，有机会再聚吧。
　　晚间，刘文兴问叶碧菡：“你怎么想起到学校大发善心的了，呵呵！”
　　“我是对你大发善心！”叶碧菡一撇嘴：“省得你再去的话，又冷又窄的，放不开手脚！”
　　刘文兴一听，把她往床上一摁：“你个小东西啊，我好好挠你！”
　　叶碧菡最怕挠腋下胸胁，在刘文兴的挑逗下，咯咯笑个不停，直至喊着“斋哥”连连讨饶。
　　正是：惺惺相惜心才近，娓娓共语意始浓。